Zheng kaataa Sabalenkan ja eteni välieriin Roomassa

Ensimmäistä kertaa seitsemän kohtaamisen jälkeen Qinwen Zheng onnistui voittamaan Aryna Sabalenkan. Roomassa pelatun WTA 1000 -turnauksen puolivälierässä kiinalainen hallitsi maailmanlistan ykköstä lukemin 6–4, 6–3 hieman yli puolitoista tuntia kestäneessä ottelussa.

Zheng oli hävinnyt kaikki kuusi aiempaa kohtaamistaan Sabalenkaa vastaan, mukaan lukien äskettäisen tappion Miamissa maaliskuussa. Hän tiesi haasteen olevan suuri, sillä valkovenäläinen oli juuri voittanut Madridin turnauksen ja ollut yhdeksän ottelun voittoputkessa.

Kuitenkin Sabalenka oli näyttänyt heikkouden merkkejä jo kolmannella kierroksella, kun hän hävisi ensimmäisen erän Keninille. Myös neljännesvälierässä Kostjukia vastaan hän kamppaili kovaa vastarintaa vastaan.

Zheng luotti alusta alkaen yhteen tärkeimmistä aseistaan, eli syöttöön, voittaen 82 % ensimmäisellä syötöllä ansaituista pisteistään. Yksi servan rikkominen riitti hänelle ensimmäisen erän voittoon, ja sama toistui toisen erän alussa.

Sabalenka turhautui nopeasti vastustajansa tarkkaan peliin ja teki yhä enemmän suoria virheitä.

Vaikka Sabalenka sai kaksi eränpalautusmahdollisuutta toisessa erässä lukemin 4–3, Zheng piti hermonsa hallinnassa ja vältti vaaratilanteen. Kiinalainen päätti ottelun toisella ottelupallollaan, kirjaten näin uransa ensimmäisen voiton Sabalenkasta ja toisen voiton maailmanlistan ykköstä vastaan Swiatekin jälkeen vuoden 2024 olympialaisissa.

Ensimmäistä kertaa välieriin Roomassa eteni Zheng kohtaa seuraavaksi Coco Gauffin. Olympiavoittaja on toinen kiinalainen pelaaja, joka on päässyt välieriin Italian pääkaupungissa Li Nan jälkeen vuodesta 2012.