Sabalenka hallitsi Branstinen ja eteni toiselle kierrokselle Wimbledonissa

Maailmanlistan ykkönen aloitti vakuuttavasti Wimbledonissa. Viime vuonna turnauksesta pois jäänyt Aryna Sabalenka palasi Lontoon Grand Slam -turnaukseen ensimmäisellä kierroksella karsinnoista selviytynyttä Carson Branstinea vastaan.

Kanadalainen oli päihittänyt muun muassa Loïs Boissonin karsintojen ensimmäisellä kierroksella, mutta arvonta ei osoittautunut kovin armolliseksi 24-vuotiaalle, maailmanlistan sijalla 190 olevalle pelaajalle.

Täydellisesti hallinnut ensimmäisen erän jälkeen Sabalenka joutui ponnistelemaan toisessa erässä. Vaikkei häntä breikattu, valkovenäläinen näki Branstinen olevan mukavampi omissa syöttöpeliissään.

Siitä huolimatta kokeneempi, kauden kahden ensimmäisen Grand Slam -finaalin (Melbournessa ja Roland Garrosissa) pelannut Sabalenka osasi tehdä erinomaisen palauspelin tilanteessa 5-5 ja päätti ottelun seuraavassa pelissä.

Sabalenka voitti lopulta (6-1, 7-5, 1h11) ja eteni toiselle kierrokselle. Paikasta neljännesvälieriin kaksinkertainen (2021 ja 2023) Lontoon semifinalisti kohtaa Lulu Sunin tai Marie Bouzkovan, jotka pelaavat maanantaina.

Kyseessä on Sabalenkan 43. voitto kaudella, ja hän vahvistaa asemaansa yhdenä tämän vuoden Englannin pääkaupungissa pelattavan turnauksen ennakkosuosikeista. Valkovenäläinen kommentoi myöhemmin menestystään Wimbledonin medioille.

"Olen erittäin iloinen paluustani ja siitä, että olen kunnossa. On aina kunnia osallistua tähän upeaan turnaukseen. Viime vuonna olin masentunut, kun en saanut kokea tunnelmaa näillä kentillä.

Olen erittäin tyytyväinen suoritukseeni. Kiitos kaikille tuesta. Jos joku olisi kertonut, että jonain päivänä pelaan ensimmäisen kierroksen Wimbledonissa täydellä stadionilla, en olisi ikinä uskonut", Sabalenka sanoi kentällä voittonsa jälkeen.