Osaka kärsi mutta kääntyi lopulta Starodubtsevan yli ensimmäisellä kierroksella Miamissa

WTA 1000 -turnauksen ensimmäisen kierroksen jatkoa Miamissa. Kilpailun ensimmäisenä päivänä Varvara Gracheva putosi heti ensimmäisellä kierroksella Alycia Parksia vastaan, vaikka hänellä oli ottelupallo toisessa erässä (3-6, 7-6, 6-3).

Seuraavaksi Naomi Osaka kohtasi Yuliia Starodubtsevan. Japanilainen, joka on voittanut urallaan neljä Grand Slam -mestaruutta, haluaa palata parhaaseen tasoonsa. Tätä varten hän on viime kuukausina pyytänyt apua Patrick Mouratogloulta.

Kauden alussa Aucklandin finaaliin päässyt entinen maailmanlistan ykkönen on sittemmin kamppaillut vahvistamisensa kanssa, erityisesti vatsavamman vuoksi. Floridassa hänellä oli kohtuullisen helpolta näyttävä ensimmäinen kierros ukrainalaista vastaan, joka oli selviytynyt karsinnoista eikä ollut voittanut yhtään ottelua pääsarjassa vuonna 2025.

Kuitenkin Osaka kamppaili alussa löytääkseen rytminsä. Epämukava palvelussaan Japanilainen aloitti hankalasti. Sen sijaan Starodubtsevalla ei ollut mitään menetettävää ja hän pystyi pelaamaan vapaammin. Viisi ensimmäistä peliä voittanut maailmanlistan 108. näki Osakan murtautuvan kerran, mutta johto oli liian suuri Osakan paluuseen.

Toinen erä alkoi samalla tavalla, ja Starodubtseva, järkkymättömänä, murtautui vastustajansa palvelukseen johtaen 4-2. Tässä vaiheessa Japanilainen heräsi eloon. Vaihdossa tarkempana hän satutti ukrainalaista olemalla nopeampi ja tarkempi kädellään.

Vähitellen voimasuhteet kääntyivät loogisesti. Vaikka viime vuoden Pekingin puolivälieriin yltänyt taisteli viimeisessä erässä, saaden kaksi eränmurtoa 3-1:llä Osakan palvelussa ja vielä yhden 5-4:llä, oli juuri Osaka, joka voitti (3-6, 6-4, 6-3 2h30 pelin jälkeen) ja eteni toiselle kierrokselle, jossa hän kohtaa Liudmila Samsonovan lupaavassa ottelussa.