Ennen Nadalin kohtaamista Lehecka ei vapise: "Menen sinne sillä vakaumuksella, että voin voittaa".

Jiri Lehecka, 22-vuotias ja maailmanlistalla 31. sijalla oleva pelaaja, kohtaa tiistai-iltana Rafael Nadalin. Hänellä saattaa olla edessään vuori kiivettävänä, mutta tsekki on varma, että hän voi voittaa.

Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun oikeakätinen pelaaja kokeilee taitojaan. Vuodesta 2023 lähtien hän on mennyt vahvuudesta vahvuuteen. Mies, joka tuli tunnetuksi Australian avoimissa 2023 pääsemällä puolivälieriin (jonka Tsitsipas voitti), jatkaa edistymistään. Muutamista pienistä loukkaantumisista huolimatta hän on tänä vuonna noussut taas pykälän ylöspäin. Hän voitti uransa ensimmäisen mestaruuden tammikuussa (Adelaidessa), pääsi jo Indian Wellsissä puolivälieriin ja toivoo saavansa uransa toisen Masters 1000 -mestaruuskilpailun puolivälierän täällä Madridissa.

Ottelun julkistamisen jälkeen on myös puhuttu paljon: vaikka nämä kaksi miestä eivät ole koskaan pelanneet toisiaan vastaan, he ovat pelanneet yhdessä harjoituksissa, ja tšekki on pitkälti dominoinut espanjalaista. Aiheesta kysyttäessä tšekki halusi rauhoitella: "Olen harjoitellut hänen kanssaan tällä viikolla, mutta treenit eivät ole verrattavissa siihen, mitä voi tapahtua huomenna (tänä tiistaina, aikaisintaan klo 21.30) ottelussa, koska olimme pienellä kentällä, oli tuulista ja molemmat pelasimme progressiivisella intensiteetillä. Asiat muuttuvat radikaalisti Rafan kanssa treenistä kilpailulliseen otteluun. Lisäksi on selvää, että hänen pelinsä on parantunut paljon, sen perusteella, mitä näin De Minauria vastaan."

Yksi asia on varma: tästä 16:nnen kierroksen ottelusta lupaa tulla tiukka. Espanjassa kruunattu legenda Rafael Nadalin, joka on vielä kaukana parhaasta tasostaan, ja Jiri Leheckan, joka haluaisi tehdä turnauksessa historiaa, välillä on vaikea valita suosikkia.

Madridissa kokonainen kansakunta haluaa todennäköisesti nähdä Rafan jatkavan seikkailuaan ja viivyttää kunnianosoituksia, mutta tshekki on silti ylimotivoitunut: "On selvää, että Nadalin kohtaaminen savella on tenniksen äärimmäinen haaste. Minulle on suuri kunnia päästä hänen kanssaan samalle kentälle. Vaikka hän ei ole parhaimmillaan, hänen suorituksensa ovat jo parantuneet, ja tiedän, ettei siitä tule helppoa. [...] Hän on melkein 600. maailmassa, joten minun pitäisi olla suosikki (hymyilee) ... Jos minun pitäisi mennä kentälle peläten tunnelmaa ja sitä, mitä tähän otteluun liittyy, minun olisi parempi jättää se tekemättä. Tiedän, mitä tarkoittaa pelata Nadalia vastaan savella, mutta tiedän myös, että nämä olosuhteet ovat hänelle kaikkein epäsuotuisimmat. Korkeus, ilmasto, joka ei ole liian kuuma... Menen sinne vakuuttuneena siitä, että voin voittaa, jos pelaan parasta tennistäni.
Leheckalle panokset ovat kaksinkertaiset. Vaikka hän tekee ensi viikolla paluun 30 parhaan joukkoon, hän haluaa päästä korkeammalle: "Päätavoitteeni vuoden 2024 alussa oli voittaa mestaruus, ja saavutin sen ensimmäisellä kilpailuviikolla (Adelaidessa). Tästä eteenpäin tavoittelen pääsyä 20 parhaan joukkoon."