Tennis, Saudi-Arabian uusi leikkikenttä
Saudi-Arabian kuningaskunta kiihdyttää hyökkäystään tenniksen maailmassa. Näytösluonteinen, ylellinen turnaus, kumppanuudet ATP:n ja WTA:n kanssa sekä Masters 1000 -turnauksen luominen Riadiin: urheilullisen soft powerin strategia etenee hurjaa vauhtia.
Taloudellisen mahdollisuuden ja eettisen kiistan välissä tenniksestä on tulossa Persianlahden uusi vaikutusvalta-alue.
URHEILU, SAUDI-ARABIAN UUSI ASE
Oli vain ajan kysymys, milloin Saudi-Arabia, joka on jo valmiiksi vahvasti läsnä monilla kansainvälisillä urheiluareenoilla, laajentaisi vaikutusvaltaansa tennikseen ja nousisi nyt keskeiseksi toimijaksi kilpailukalenterissa isännöimällä WTA Finals -turnausta, Next Gen Finals -turnausta sekä Masters 1000 -turnausta vuodesta 2028 alkaen.
Tämän uuden hyökkäyksen ymmärtämiseksi on katsottava muiden lajien suuntaan. Muutettuaan jalkapalloliigansa globaaliksi näyteikkunaksi houkuttelemalla supertähden Cristiano Ronaldon Al-Nassriin, Saudi-Arabia on hankkinut myös jalkapalloseuroja, kuten englantilaisen Newcastle Unitedin, sekä isännöinyt Formula 1:n osakilpailua Jeddan kaupungissa (vuodesta 2021).
Nämä aloitteet heijastavat järjestelmällistä strategiaa: tehdä urheilusta yksi Saudi-Arabian soft powerin kulmakivistä. Sama malli on jo vakiintunut golfissa, jossa valtion sijoitusrahaston tukema LIV Golf haastaa PGA Tourin jättimäisillä lähtörahoilla, 30–100 miljoonaa dollaria osallistujaa kohden.
Vuonna 2019 Medvedev kuittasi miljoona dollaria keskellä joulukuuta
Tenniksen osalta esivaiheet juontavat vuoteen 2019, jolloin perustettiin Diriyah Tennis Cup. Tämä ensimmäinen Saudi-Arabiassa järjestetty näytösturnaus pelattiin keskellä joulukuuta, ja sen voittajalle tarjottiin jo tuolloin miljoonan dollarin palkintopotti. Venäläinen Daniil Medvedev voitti turnauksen suhteellisen vähäisellä mediamyönteisyydellä.
Tapahtuma oli kaukana siitä, että olisi antanut osviittaa, että muutamaa vuotta myöhemmin toinen, samantyyppisellä formaatilla pelattava kilpailu, nimeltään Six Kings Slam, mahdollistaisi voittajalle kuusinkertaisen rahasumman ja olisi keskeinen osa paljon laajempaa investointipolitiikkaa.
Sillä nämä investoinnit, lajiin katsomatta (jalkapallo, tennis, golf, autourheilu), sopivat Vision 2030 -ohjelmaan, kruununprinssi Mohammed bin Salmanin käynnistämään laajaan talouden muutoshankkeeseen.
Sen tavoite: vähentää maan riippuvuutta öljytuloista, jotka muodostavat yhä lähes 40 % bruttokansantuotteesta (BKT). Moninkertaistamalla tällaisia hankkeita Saudi-Arabia pyrkii muuttamaan kansainvälistä imagoaan ja nousemaan keskeiseksi toimijaksi globaalilla urheilumarkkinalla.
SIX KINGS SLAM, SAUDI-ARABIAN ASE MIESTENNIKSESSÄ
Vuonna 2024 syntyi uusi näytösturnaus valtion Viihdeviranomaisen (GEA) aloitteesta. Kyseinen elin perustettiin vuonna 2016, ja sitä johtaa Mohammed bin Salmanin lähipiiriin kuuluva Turki Al-Sheikh.
Six Kings Slam -nimellä kulkeva kilpailu pyrkii kokoamaan kuusi Grand Slam -turnausten voittajaa tiivistettyyn, kolmipäiväiseen formaattiin, jossa ei jaeta ATP-pisteitä, mutta sitäkin ennennäkemättömämpiä rahapalkintoja.
Konsepti on yksinkertainen: kuusi ottelua (kaksi puolivälierää, kaksi välierää, pronssiottelu ja finaali) tiiviin ja erittäin tuottoisan spektaakkelin luomiseksi. Voittaja kuittaa kuuden miljoonan dollarin shekin, ja jokaiselle osallistujalle taataan 1,5 miljoonan dollarin palkinto.
Vertailun vuoksi: US Open 2025:n voittajat ansaitsivat viisi miljoonaa seitsemän voitto-ottelun jälkeen. Riadissa Alexander Zverev puolestaan kuittasi 1,5 miljoonaa 55 kentällä vietetystä minuutista.
« Me kaikki tiedämme, mitä on pelissä »: Sinner, kaksinkertainen Six Kings Slam -voittaja
Ei yllätä, että raha jyllää ja vakuuttaa. Novak Djokovic, Carlos Alcaraz ja Jannik Sinner ovat osallistuneet kahteen ensimmäiseen turnaukseen.
Ja Sinner myöntää sen: raha on motivaatiotekijä. « Valehtelisin, jos väittäisin, ettei rahalla olisi mitään tekemistä motivaation kanssa. Me kaikki tiedämme, mitä on pelissä. Mutta haluamme myös tehdä lajista suositumman täällä. », italialainen totesi lehdistölle.
Nämä lausunnot ovat linjassa Saudi-Arabian tavoitteiden kanssa: houkutella kansainvälisen urheilun huippunimiä suurilla summilla ja tarjota samalla peliareena, joka vastaa heidän odotuksiaan.
Sen sijaan nimitys ”Six Kings” alkaa menettää johdonmukaisuuttaan jo vuonna 2025, sillä vain kolme osallistujaa on todellisuudessa voittanut Grand Slam -turnauksen. Mutta sillä ei ole suurta merkitystä, koska tapahtuma kasvattaa näkyvyyttään entisestään: suoratoistoalusta Netflix nappasi näytösturnauksen televisiointioikeudet, mikä mahdollistaa tapahtuman paljon laajemman kansainvälisen levikin ja muuttaa sen aidoksi kulutustuotteeksi.
Tämän yhtä tuottoisan kuin pröystäilevän näytösturnauksen kautta Saudi-Arabia on luonut perustan hyökkäykselleen tennikseen.
Kyse on mediavitrineestä, joka avaa tien syvemmälle strategialle, jota ajaa nyt PIF (Saudi-Arabian julkinen investointirahasto). PIF:n avulla Riad solmii vahvat siteet ATP:n ja WTA:n kanssa ja nousee vähitellen ammattikiertueiden korvaamattomaksi toimijaksi.
KOHTI MERKITTÄVÄÄ INTEGRAATIOTA ATP- JA WTA-KIERROKSILLA?
Jos seuraat tenniskautta tarkasti, olet luultavasti nähnyt ainakin kerran PIF:n logon eri turnausten kentillä. Tämän salaperäisen lyhenteen takana on vuonna 1971 perustettu Saudi-Arabian julkinen investointirahasto, jonka tehtävänä on sijoittaa Saudi-Arabian puolesta erilaisiin hankkeisiin.
Vasta hieman yli kymmenen vuotta sitten rahasto sai luvan laajentaa salkkuaan. PIF tarttui tilaisuuteen epäröimättä ATP:n ja WTA:n puolella saadakseen jalansijaa tenniksen maailmassa.
Saudi-Arabian hyökkäys konkretisoitui vuonna 2024: PIF:stä tuli ATP- ja WTA-rankingien kumppani, ja listat nimettiin uudelleen muotoon ”PIF ATP Rankings” ja ”PIF WTA Rankings”. Sopimus sisältää myös rahaston näkyvyyden sponsorina useissa suurissa turnauksissa: Indian Wells, Miami, Madrid ja Peking.
Neuvottelut ATP:n kanssa eivät jääneet tähän: miesten kiertueen johto vahvisti, että Saudi-Arabiassa järjestetään Masters 1000 -turnaus jo vuodesta 2028 alkaen.
« Saudi-Arabia on osoittanut sitoutumisensa tennikseen, ei ainoastaan ammattitasolla, vaan kehittämällä lajia kaikilla tasoilla. », totesi ATP:n puheenjohtaja Andrea Gaudenzi julkistaessaan kymmenennen Masters 1000 -turnauksen.
Tukiohjelma äidiksi haluaville pelaajille
WTA:n puolella kauden parhaat pelaajat kokoava naisten Masters -turnaus järjestetään nykyisin Riadissa vuoteen 2026 asti. Kesäkuussa PIF ilmoitti lisäksi käynnistävänsä tukiohjelman pelaajille, jotka haluavat perustaa perheen. Siihen sisältyy 12 kuukauden palkallinen äitiysloma, suojattu ranking paluun yhteydessä sekä logistinen tuki hedelmöityshoito-ohjelmiin.
Aloite on kunnianhimoinen, mutta myös paradoksaalinen: nämä naistennistä edistävät askeleet otetaan maassa, jossa naisten oikeudet ovat yhä tiukasti säädeltyjä.
Vaikka saudinaiset voivat nykyään saada passin ja matkustaa ilman miespuolisen holhoojan lupaa 21-vuotiaasta alkaen, holhoojajärjestelmää ei ole täysin lakkautettu. Amnesty International -järjestö muistuttaa, että naisten on yhä joissakin tapauksissa saatava miehen lupa mennä naimisiin, erota tai päästä tiettyihin terveydenhuollon palveluihin.
Vaikka ajokielto poistettiin (vuonna 2018) ja edistystä on tapahtunut työelämässä – 36 % saudinaisista oli työmarkkinoilla vuonna 2024 World Economic Forumin (WEF) mukaan – monet uudistukset ovat yhä symbolisia, sillä holhoojan rooli vaikuttaa edelleen merkittävästi naisten oikeudelliseen ja sosiaaliseen elämään.
Silti osa pelaajista on innoissaan. Coco Gauff kertoi viimevuotisen WTA Finals -voittonsa jälkeen: « Minulla oli erinomainen vierailu, se oli hauskempaa kuin kuvittelin. Olen erittäin otettu voitettuani ensimmäisen naistennisturnauksen Saudi-Arabiassa. »
Toiset, kuten Taylor Townsend, menevät vielä pidemmälle: « Toivon, että ihmiset lopettavat uskomasta, että naisia kohdellaan siellä huonosti. Se on vain toinen tapa elää, ei pahempi eikä huono, vain erilainen. »
Sekä ATP:lle että WTA:lle PIF:n tarjoamat resurssit ovat houkuttelevia ja mahdollistavat ennenäkemättömän vakauden. Kiertueella käydään kiivasta keskustelua kannattajien, jotka ovat ihastuneet tähän uuteen toimijaan, ja skeptikoiden välillä.
VIHASTUSTA JA VIEHÄTYSTÄ: TENNIS RATKAISUN PAIKASSA
Saudi-Arabian läsnäolo tenniksessä ja urheilussa yleensä ei jätä ketään välinpitämättömäksi. Mielipiteet jakautuvat, kun osa suhtautuu avoimen myönteisesti ja osa on huolissaan Saudi-Arabian kasvavasta vaikutusvallasta.
Tenniksen todellinen legenda Rafael Nadal avasi tien ryhtymällä Saudi-Arabian tennisliiton (STF) lähettilääksi tammikuussa 2024.
« Missä tahansa Saudi-Arabiassa katsot, näet kasvua ja edistystä, ja olen iloinen, että saan olla osa sitä », totesi Roland-Garros’n ennätysmies ensin, ja jatkoi: « Haluan auttaa (tennistä) kehittymään kaikkialla maailmassa, ja Saudi-Arabiassa on todellista potentiaalia ».
Tämä ”pitkän aikavälin” sitoutuminen konkretisoituu pääasiassa hänen nimeään kantavan akatemian perustamisena Saudi-Arabiaan, jossa espanjalainen on sitoutunut vierailemaan useita kertoja vuodessa.
Muita hyvin tunnettuja kiertuepelaajia on puolestaan ryhtynyt PIF:n lähettiläiksi: Matteo Berrettini, Paula Badosa ja Arthur Fils ovat liittyneet hankkeeseen viimeisten kahdentoista kuukauden aikana edistääkseen tenniksen kehitystä laajemmassa mittakaavassa.
« Jaamme samat arvot, eli haluamme viedä tennistä eteenpäin ja luoda mahdollisuuksia kaikille », vakuutti Badosa tiedotteessaan, kun taas Ranskan tenniksen kasvot Arthur Fils kertoi olevansa « ylpeä saadessaan liittyä PIF-perheeseen ja edustaa uusia sukupolvia ».
“Se on tietenkin kiistanalainen maa. Olen toistaiseksi valinnut, etten mene sinne”, maailmanlistan 12:s Casper Ruud
Nämä siloitetut lausunnot ovat jyrkässä ristiriidassa Andy Murrayn sanojen kanssa. Entinen maailman ykkönen tölväisi viime vuonna Six Kings Slamia ja sen mainosvideota: « Tämä ei ole elokuva, jota katsot, vaan näytöstennistä, josta ketään ei kiinnosta. »
Brittiläisen kanta on selvä: hän on aina kieltäytynyt pelaamasta Saudi-Arabiassa. Myös Casper Ruud kuvasi omaa epämukavuuttaan: « Se on tietenkin kiistanalainen maa. Olen toistaiseksi valinnut, etten mene sinne, mutta näyttää väistämättömältä, että heistä tulee merkittäviä toimijoita tenniksessä. »
Valtaosa kiertueesta, Alexander Zverevin tapaan, kuitenkin valitsee neutraalimman linjan: « En ole poliitikko. Jos Saudi-Arabiassa on Masters 1000 -turnaus, osallistun siihen. », hän totesi, ja vertasi tilannetta Persianlahden muihin turnauksiin: « Turnauksia on pelattu Dohassa ja Dubaissa jo 30 vuotta, en usko, että ongelmia on ollut. »
Mielipiteet osoittavat, kuinka syvästi Saudi-Arabian läsnäolo repii tenniksen maailmaa kahtia: toiset nojaavat vahvoihin periaatteisiin, toiset rahallisiin mahdollisuuksiin. Toistaiseksi mikään ei näytä pysäyttävän kuningaskunnan etenemistä, joka kasvattaa vuosi vuodelta vaikutusvaltaansa ATP:ssä ja WTA:ssa.
MILJOONIA KENTÄLLÄ, KYSYMYKSIÄ SEN ULKOPUOLELLA: SAUDI-ARABIAN TENNISVETO
Saudi-Arabia ei ole vielä läheskään lopettanut vaikutusvaltansa laajentamista maailman tenniksessä. Taloudellisten tavoitteiden ja monipuolisten sijoitusstrategioiden ristipaineessa kuningaskunnasta on tulossa yksi globaalin urheilun avaintoimijoista.
Maailmassa, jossa urheilusta on tullut diplomatian väline, myös tenniksestä on tulossa osa tätä ulottuvuutta. Tulevaisuus näyttää, jättääkö tämä massiivisten investointien strategia pysyvän jäljen tennikseen vai jääkö se vain lyhyeksi sivuluvuksi.
Madrid 
Next Gen ATP Finals 
Six Kings Slam 
